— И вы говорите об этом так спокойно? Приглашаете в сердце Империи возможное чудовище и при этом улыбаетесь?

— У вас, молодой человек, есть некая сила, но, поверьте, она ничто по сравнению с мощью государств, с которыми мы уже заключали договоры и живем в мире и согласии. Необычно — да, может принести пользу — да, вред — возможно. Но не настолько опасно, чтобы считать вас одного угрозой всему живому. Все-таки одиночка — не противник системе. Поэтому я и приглашаю вас.

Я вспомнил про Звезду на груди, про видения, которые посещали меня, про бой с демоном, про ту легкость, с которой я последнее время творил интуитивные заклинания.

— А если вы ошибаетесь в оценке моих способностей?

— Преувеличиваю? — улыбнулся Наместник.

— Недооцениваете, — серьезно ответил я.

И чуть толкнул в его сторону то ощущение силы, которое переполняло меня сейчас.

Наместник замер, ощутив эту мощь. Долго молчал.

— В любом случае лучше иметь вас рядом и в качестве друга, — наконец негромко ответил он.

Затем взял со стола и протянул мне пластинку со странным рисунком.

— Это пропуск для передвижения по всей территории Империи. И пропуск, и маяк, который позволит следить за вашим передвижением, — сразу ответил он на мой невысказанный вопрос. — Быстро прекратить ваши поиски в масштабах королевства не получится, и на первых порах он послужит вам охранной грамотой. Как только приедете в столицу, он вам больше не понадобится. Если посчитаете, что такое наблюдение для вас неприемлемо, то просто отдайте его любому офицеру имперской армии или стражи. Но поверьте, выгод от этого пропуска гораздо больше, чем неудобств. Не торопитесь с ответом, подумайте. Стабильное положение, спокойная жизнь для вашей спутницы — это не пустой звук.

Как только мы выехали за пределы города, я сразу отпустил экипаж. В нем, конечно, путешествовать приятнее и удобнее, но лишняя пара любопытных глаз нам ни к чему. Вокруг простирались поля, невдалеке начинался редкий лесок. Наметился рассвет. Самое то, чтобы начать новую жизнь.

Только было это как-то… неправильно. И радости нет. Будто бежал, разгоняясь все сильнее, готовясь к прыжку с крутого обрыва в холодную воду, а… прыгать не надо. Обрыв неожиданно оказывается пологим, да еще кто-то заботливо сделал ступеньки, чтобы ты, не дай бог, не оступился и не сорвался. Живи и радуйся. Только все это слишком неожиданно, чтобы радоваться. Радуются предсказуемому, долгожданному, а не таким вот поворотам. Внутри непонятная пустота. Будто пришел сдавать тяжелый экзамен, а все закончилось разговором на отвлеченные темы. И теперь вот стоишь и не знаешь, что делать дальше. Только вот кому и какой экзамен я сдал?! И что дальше? Готовиться к новому неизвестному экзамену или просто жить?

Разговор с Наместником получился непонятным. Вроде бы он нас отпустил, но без присмотра все равно не оставит. И кто его знает, что из моих действий он сочтет полезным, а что — поводом для уничтожения. Придется думать над каждым своим поступком?

Гоняться за нами в ближайшее время вроде не должны. Смысла нет. Если бы хотели шлепнуть, проще было сделать это в особняке Наместника — наверняка там есть особые комнаты, где допрашивают магов. Или все-таки побоялись «непредсказуемых» последствий, и где-нибудь в ближайшем лесочке нас уже ждут? На всякий случай я осмотрел окрестности с высоты, но вокруг было тихо. Неужели Наместник решил сработать «на доверии»? Типа он со мной по-честному, а меня совесть заест, если его обману? Смешно, демон и совесть! Ладно, с этим потом разберемся, подумаем.

Таня тоже осматривалась по сторонам немного растерянно, видно, тоже не верила до конца, что нас отпустили просто так. Лицо усталое, но меня беспокоил один вопрос.

— Таня, может, ты все-таки расскажешь про мои странности и страшные секреты, о которых постоянно намекал Наместник?

— Ну что ж, теперь можно. То заклинание, которым я вызвала тебя, страшно древнее. Его использовали только в крайнем случае: демоны, которых удавалось призвать, были невероятно страшными, и мысли у них были только об убийствах. Проблемой было вызвать их в наш мир, но еще большей проблемой было вернуть обратно. Потом один великий маг, имя которого не сохранилось, сумел изменить заклинание. Теперь вызывались сразу двое — демон и человек из вашего мира. Они соединялись в пентаграмме, превращаясь в новое чудовище — тело демона с мозгами человека. Но получилось только хуже. Магические способности их были минимальны, а вот тех магов, которые сотворили такое, новые демоны ненавидели все, как один, и старались уничтожить при первой возможности.

— Еще бы! — хмыкнул я. — Если бы я проснулся в теле такого красавца, то точно не сказал бы спасибо.

— Вот-вот, — подтвердила Таня, — приказы они выполняли, но при этом могли так извратить их смысл, что приносили больше бед, чем пользы. Да и последующий возврат их в родные миры превращался в обычное убийство, а оставлять их здесь было нельзя. А потом одна из моих прабабок придумала, как изменить заклинание, чтобы соединялись тело и душа человека с магическими способностями демона. Но при первом испытании произошло нечто страшное — когда смогли пробиться сквозь завалы, весь подвал был залит кровью, везде валялись куски тел. После этого на подобные эксперименты никто не решался. И только я, от отчаяния, решилась повторить его. Возможно, это было моей ошибкой при воспроизведении заклинания, и я получила пошлое привидение, которое само пришлось спасать от опасностей. — Таня ласково взъерошила мне волосы, и я чуть не замурлыкал от удовольствия. — Но ты получился странным во всех отношениях. Привидение, которое может лечить людей, демон, который убивает не для удовольствия, а чтобы защитить других. Я очень боялась, что ты превратишься в неуправляемое чудовище, упрекала за убийства и кровь. И только позже до меня дошло, что во всех этих случаях ты только защищал меня, когда мне грозила реальная опасность…

— А что мне оставалось, я ведь связан клятвой подчинения.

— Глупенький, — улыбнулась Таня. — Та клятва требовала подчинения только при прямом приказе об убийстве. А я, когда осознала, что натворила, никогда бы его не отдала. Когда приехали сюда и должны были расстаться, я вообще сняла с тебя эту клятву. Помнишь, в доме у Илоны? Так что все, что ты творил, это твоя собственная заслуга. И, наверное, это правильно, что мужчина превращается в демона, защищая свою женщину.

Когда до меня дошел смысл сказанного, настроение резко улучшилось. И слово одно прозвучало очень интересное.

— Свою? — уточнил я на всякий случай.

Таня смутилась и чуть прижалась ко мне, спрятав лицо. Это было так неожиданно и волнующе, что все мысли мгновенно куда-то испарились. Я потянулся поцеловать ее, но она отстранилась.

— Я не против, если и наедине со мной ты будешь демоном. Но только ласковым и нежным! — сразу уточнила она.

Ну с этим проблем не будет! Я настолько изголодался, что от близости Тани и ее ласковой улыбки даже голова немного закружилась. Мировые проблемы месяц-два подождут, а если какой-нибудь глупый честолюбец захочет нас побеспокоить, то…

Я покосился на свою руку — когти выросли сантиметров по десять. Стараясь, чтобы Таня этого не заметила, легонько встряхнул пальцами, и когти моментально втянулись.

На ближайшее время я — только мирный и очень любвеобильный демон. Все остальное подождет.

Эпилог

Со Звездой все-таки хотелось разобраться, и еще некоторое время мы мотались по стране, выискивая хоть малейшее упоминание. Как-то в одной из таверн я рассказал эту историю древнему старику. Надежда была слабой, но вдруг он хоть что-то слышал о Звезде? Разумеется, без имен, названий и излишних подробностей, как сказочку. Старик слушал внимательно, но чем дальше, тем более довольным он выглядел. Когда я закончил, он долго молчал, улыбаясь чему-то своему.

— Ну, спасибо, порадовал старика. Всякое слышал, но такое — в первый раз. Если демон предпочитает лечить, а не убивать, если бестелесное привидение бросается на защиту девушки, значит, наш мир не так уж и плох.